在地质学上，瓦斯即煤成气，是一种以甲烷为主的烃类干气。这种甲烷干气里有75％的碳、25％的氢，以及一些非烃类气体，如氨气、二氧化碳气、一氧化碳气和硫化氢气等。瓦斯因甲烷的含量最多，所以比空气轻0。6倍，是一种有毒气体，也是一种易燃易爆气体。瓦斯燃烧时热量很高，1立方米的瓦斯能产生8500大卡热量，比1千克标准煤的热量还高。
从成因上看，瓦斯是煤和煤系地层形成过程中产生的天然气体，它是古代植物遗骸在转化成为煤的过程中形成的。即它是腐植质在煤化变质过程中的热分解产物。随着地层中植物遗骸的煤化变质程度的高低不同，释放出的瓦斯也越多。如形成1吨褐煤，约可释放38～68立方米的瓦斯；从褐煤变为无烟煤的过程中，每吨煤约累计生成346～422立方米的瓦斯，每吨烟煤约生成300立方米的瓦斯。
煤化变质过程中释放出来的瓦斯，在漫长的地质年代中，大部分逸散到大气和周围地层里去了。煤层埋藏浅或露出地表时，瓦斯更易飘逸。然而，也有一部分瓦斯以煤层本身作为储藏所，以吸附或游离状态存于煤层的也隙、缝隙、裂隙中。由于煤对甲烷的吸附能力比泥岩大70倍，因此煤田瓦斯量不可低估。一般每吨煤中含瓦斯量为6～30立方米。当然，不同地区会因煤的牌号、煤层深度、温度、压力、裂隙的发育程度、顶底板岩层的渗透差异而蕴藏不同数量的瓦斯。那些埋藏深、顶板封闭条件较好的煤层，平均每吨煤中常可郁积几十立方米的瓦斯。这种煤层中的瓦斯如果骤然释放出来，就会造成瓦斯突出或爆炸，酿成重大灾祸。
如果处理得当，瓦斯可以变害为宝
瓦斯是一种高效的能源和化工原料，合理开发煤层中储存的瓦斯，不仅可以消除瓦斯隐患，利于煤矿的安全生产，而且可为矿山增加收入，这是一举两得的好事。
目前，世界各工业国家在采煤的同时，都实行打钻抽出瓦斯，将抽出的瓦斯用管道输送出来加以利用，每年抽取量超过35亿立方米，其中俄罗斯12。3亿立方米，德国6。9亿立方米，美国5亿立方米，日本2。8亿立方米，中国3亿立方米。如果以生产1吨煤抽取瓦斯的量计算，日本每采1吨煤平均可抽取15。2立方米的瓦斯，法国7。4立方米，德国5。7立方米，而中国只有0。5立方米。从1981年以来，中国开始在抚顺、焦作、鹤壁、阳泉等煤矿采煤之前先抽取瓦斯，用管道输送到工厂和民用。
中国是世界上煤炭储量多的国家之一，1990年探明的储量中烟煤占70％，无烟煤占16％，褐煤占14％。按上述成气标准，低限估算在煤的形成过程中所产生的天然气，只要有2～3％被保存下来，那么中国的煤成气资源量就可能达到27万亿立方米，甚至40万亿立方米。
煤层缝隙中的瓦斯一般储量较小，大部分煤成气在适当地质条件下运移到其它地层，如砂岩、石灰岩中储存，在适当条件下，便聚集成气藏，这种煤成气储量较大，往往形成有工业价值的气田，形成6种天然气之一（油型气、煤成气、生物成因气、无机成因气、水合物气和深海水合物圈闭气）。据统计，全世界已探明的天然气储量和大气田中，绝大多数为煤成气类型，且特大气田的前5名都由煤成气形成。
前苏联20世纪60年代发现西西伯利亚特大型气田，可采储量达到18万亿立方米，占前苏联天然气可采储量的70％，占世界天然气可采储量的22。7％，使前苏联20世纪80年代的天然气储量和产量比20世纪50年代中后期猛增数十倍。又如荷兰东北部格罗宁根大气田，目前已探明天然气储量超过2。2万亿立方米。该气田发现后，使荷兰天然气产量增加486倍，从能源进口国一跃而为出口国。
我们在预防瓦斯灾害的同时，应该重视瓦斯的开发与利用，将祸端变成福源，特别是在有煤和煤系地层地区，寻找天然气田，具有特殊意义。
